Pour fêter la musique et surtout les millions de musiciens professionnels ou amateurs français, Jack Lang, alors ministre de la Culture, propose d'organiser une célébration musicale le soir du 21 juin. Les artistes confirmés ou d'un soir sont ainsi invités à se produire dans la rue de 20h30 à 21h. Ce créneau est finalement bien trop court et la première édition de la Fête de la Musique, un véritable succès.
Cette année-là (comme dirait Claude François), Bernard Lavilliers, les Gipsy Kings et Francis Lalanne se produisent sur la place de la Concorde à Paris pour un grand concert organisé par France Inter. Pendant ce temps, Téléphone et Touré Kounda jouent sur l'esplanade du Trocadéro.
La Place de la République à Paris accueille Johnny Hallyday qui chante "Je suis né dans la rue" tandis que l'orchestre Philharmonique de Radio France fête le bicentenaire de Mozart au Louvre.
La Fête de la Musique a pour vocation de résonner dans toutes les rues de France, mais aussi (pourquoi pas) dans toutes les bâtisses du territoire, même les plus prestigieuses. Ainsi, il y a 29 ans, François Mitterrand recevait Julien Clerc dans la cour du palais de l'Elysée. I Muvrini jouait lui au Palais Royal et Cesaria Evora au Carroussel du Louvre.
Mais il n'y a pas que la Fête de la Musique à Paris, en 1996 la chorale Les voisins du dessus entonne "Chante, la vie chante" reprise en chœur partout dans l'Hexagone et relayée par Radio France. Au même moment, 400 choristes chantent la "Messe en ut" de Beethoven lors de la fête de la musique à Bordeaux et plusieurs groupes de rock donnent un concert à l'Opéra de Nantes.
La Fête de la Musique 1998 célèbre deux anniversaires historiques : les 50 ans de la Déclaration universelle des Droits de l'homme et les 150 ans de l'Abolition de l'esclavage, fêtés avec un défilé de 400 percussionnistes dans les rues de la capitale. Autre événement marquant de cette année : la Coupe du monde de football !